中国戏曲不仅声腔剧种百花齐放，戏剧文学样式品类繁多，而且剧目也极其丰富。据现存剧目文献统计，现知宋元南戏目可达三四百种，元杂剧六七百本，明清传奇有二千五六百部，明清杂剧一千六百余目，京剧一千余本，总数已达六千本以上。这还不包括难以数计的失传剧目和各种地方戏所编所演的剧目。可见其总数不可胜计。前人历来以“词山曲海”来形容浩如烟海的戏曲剧目，那是毫不过分的。数以万计的作品表现的内容十分广泛。它描写了中国历史上各个时期形形色色的社会矛盾和斗争，其中有阶级的或民族的，政治的或经济的，个别的或集团的，和平的或军事的，成功的或失败的。可以说，举凡重大的、典型的历史事件和历史故事都应有尽有。

中国戏曲人物

同时，它在各个时代的现实横断面上又描写了各种各样的人物复杂的社会生活和日常生活，因而反映时事政治、生产劳动、家庭纠纷、婚姻爱情、宗教信仰的时事剧、家庭剧、爱情剧、风俗剧、道释剧也无不五彩纷呈。从远古传说、史前神话，到清末的社会运动、政治改良，从帝王后妃、文臣武将、圣贤豪杰、菩萨神仙，到草莽英雄、落魄士子、贩夫走卒、侍妾倡妓，无不演出了自己威武雄壮或儿女情长的戏剧。可以说，中国戏曲反映的内容就像历史那么长，生活那么广。没有一种文学样式有戏曲那么广阔生动的题材，也没有一种艺术形式像戏曲那样有着对生活整体作全面呈现的优势。这样广泛的内容虽然在每个时代不同的戏剧文学样式中和不同的剧种中都有生动的体现；

中国戏曲表演

但是，在不同时代，随着人们对现实生活和精神生活的关心程度不同，题材上则有所侧重，思想上也有所突破，从而显示出每一时期曲文学的时代特色。宋元南戏是在中国历史上民族矛盾十分尖锐的时代产生的。自北宋至元这三百多年，先后经过了宋辽、西夏和宋、金、元的对峙与战争，北宋灭于金，南宋亡于元，人民经历了两度失国亡家的痛苦，饱尝了颠沛流离的苦难，在这种环境中，与人民的思想情感息息相通的南戏，就出现了一些歌颂爱国志士民族英雄，谴责奸邪权臣、民族败类的作品。其中如《苏武牧羊记》描写苏武出使匈奴，被拘留十九年，其间无论敌人怎样威逼利诱，甚至把他幽居大窖，断绝饮食，他被迫吞毡饮雪，受尽折磨，却仍然气贯虹日，不移汉节。《东窗记》记秦桧以冤狱杀害岳飞的故事，作品饱含着对赤心报国、杀敌立功的民族英雄的缅怀与崇敬，对投降卖国奸佞的谴责。

戏曲人物

《贾似道木棉庵记》以揭露贾似道祸国殃民、断送南宋半壁江山的罪恶为主题，最后，作者有意改变史实，借郑虎臣之手杀死了贾似道，发泄出当时人民对这些权奸和民族败类的愤恨。这些具有强烈现实感和历史教育作用的作品，不仅激发了当时人民的爱国民族感情，还积淀在后世同类题材的许多作品中，不断引发观众的激情。南戏中表现婚姻爱情和家庭伦理的剧目特别多，其中如《王焕》、《董秀英花月东墙记》、《裴少俊》、《苏小卿月夜贬茶船》、《司马相如题桥记》都从不同侧面反映封建社会妇女的不幸，对男女青年争取婚姻自由表示了同情和赞扬。董秀英唱的：“石烂松枯，休得三心两意似恁地，博得今生，团圆到底。”真切地反映了受压抑的少男少女的心声，也是对宋元理学的否定据史载，《王焕》戏文演出后，有的官员侍妾竟群起私奔了，其实际影响，可见一斑。

中国戏曲

有的作品以批判男子负心为中心，描写婚变所带来的社会悲剧。这一主题在《张协状元》、《赵贞女蔡二郎》、《王魁负桂英》、《三负心陈叔文》等早期南戏中尤为突出。这些戏中的男主角，原来都是一些贫寒士子，有一个融洽的家庭、贤惠的妻子。通过科举考试，朝为田舍郎，暮登天子堂一朝发迹就攀附权贵，抛弃生死与共、贫寒相守的妻子，甚至不惜下毒手置之死地。最后的结局自然是自食苦果。他们不是受到神力的惩处：就是被鬼魂索去性命。这些剧目一面鞭答着一个个卑鄙的灵魂，一面肯定了一种平民化的道德和是非观念，因而拥有广泛的观众。13世纪，中国戏剧跨入了元杂剧创作的繁荣期。

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