杰弗雷·乔叟（Geoffrey Chaucer, 1342/43—1400），莎士比亚诞生前最杰出的英国诗人，英语语言的“第一创始人”，被誉为“英国诗歌之父”。其《坎特伯雷故事》被列为英国文学史上最伟大的诗篇之一。在14世纪下半叶的英国，除了写写诗，乔叟的主要工作实际上是“公务员”。他奔波于外交事务，先后辅佐了爱德华三世、理查二世、亨利四世三位君王，为英国外交事业作出了重要的贡献，而令他流芳百世的仍是他撰写的那数部经典诗篇。

乔叟肖像

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乔叟生平

在乔叟生活的十四世纪下半叶，英国封建制度开始解体，资本主义经济市场体系逐步形成。为了争夺富饶的佛兰德斯和英国在法国境内的封建领地，英法两国发生了长期英法战争，史称“百年战争”（1337-1453）。英国在战争中的失利则导致人口骤减，田园荒芜，农民遭受压迫，阶级对抗日益尖锐化。在那个新旧交替，事物演变的时期，乔叟的人生也变幻无常。

乔叟的四代祖先都是中产阶级英国居民。代际相传，乔叟家族与伦敦与王室的联系也愈加紧密。乔叟的父亲约翰·乔叟是英国当时重要的葡萄酒商兼皇室副总管家。他死于53岁，为乔叟留下了通过红酒和皮革创造的财富。一般认为乔叟出生于公元1340年，事实上1342或1343年或许更为准确。1359年至1360年，乔叟参加了英国远征军，中途在法国被捕入狱，后爱德华三世与其父将其赎回。此后六年，乔叟的事迹湮没无闻。有资料显示1366年他因外交事务出使西班牙，回国之后他便与男爵罗伊特之女，皇后商会的成员之一菲丽芭·德·罗埃特成婚，与其护主冈特的约翰成为连襟。1367至1368年，乔叟先后被授予“仪仗卫士”“候补骑士”之衔，从此多次担任外交使节，所经之地包括法国和意大利。有猜测表明就是在这时，乔叟的创作受到了但丁与薄伽丘的影响。1388年，英国政局变动，随着理查二世和冈特的约翰失势，乔叟的生活陷入困境，其妻子也不幸逝世。在此境况之下，他开始计划写作他规模宏大的代表作《坎特伯雷故事》。1389年，理查二世发动政变夺回统治权，乔叟晚年又重回富裕的生活。1400年10月25日，乔叟与世长辞，以教区成员，而非伟大作家的身份被安葬在威斯敏斯特教堂内的墓地中。但从此以后，他的墓地周围形成了一个著名的“诗人区”（poet’s corner），莎士比亚、本·琼生、弥尔顿、斯宾塞、哈代等英国诗人、戏剧家、小说家和许多其他著名人物死后被葬在这里，或者竖立塑像和纪念碑。

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乔叟与英语语言的发展

英语是由印欧语系多个分支混合而成的杂合语，英语的发展史就是一部征服和皈依的历史。而乔叟生活的时代，正是英语作为民族语言逐渐确立、翻译活动日渐活跃的时期。目前鲜有资料记载关于乔叟早期接受过何等教育，但可以肯定的是乔叟精通法语与中世纪英语，并熟知拉丁语和意大利语。除了自己的创作，乔叟翻译了很多重要作品，包括奥维德和维吉尔的拉丁语作品、薄伽丘的意大利语作品等。其中，他翻译的罗马哲学家波伊悉阿斯的作品《哲学的慰藉》由英国首位印刷商威廉·卡克斯顿于1478年左右印刷出版。卡克斯顿在给该书的后记中对乔叟大加赞誉，称乔叟为英语之父——“可敬的父亲，兼之英语绚丽表达力的创始者和润色者”。乔叟改编自法语作品的《玫瑰罗曼史》，被视为他的“第一次重大文学尝试”，提升了乔叟作为作家的地位，也使英语语言本身得到了锤炼。在乔叟创作的科学类书籍《论星盘》的前言中他写道，用英语写作他“得出的结论和用拉丁语写作所得出的结论同样正确，同样丰富，也同样细致”，还说道“天佑吾王，此语言之主”。乔叟看准了英语充满着的青春般的活力。在促使英语发展的方面，乔叟的贡献是非凡的。

乔叟雕像

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乔叟的文学创作

乔叟作品的主要特点为其多变的写作主题、笔调与风格，以及表现人类追求合理存在时所展现的复杂性。他的写作包含对重要哲学问题真挚而全面的思考，同时又处处不失幽默。从乔叟的文字中，我们能描绘出这样一个他：兼具对尘世与神明之爱的诗人，从贪婪的私通案到人同上帝的精神交汇，皆由他一一呈现。这些故事时常能够引发读者对人与人，人与上帝之间关系的沉思，同时也能在轻快愉悦地述说中带读者领略人性的弱点、罪恶与崇高。

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